קרקוב (Kraków) נחשבת לאחת הערים היפות והמרתקות ביותר בפולין, עיר ששימשה בעבר כבירת הממלכה הפולנית ונשארה עד היום מרכז תרבותי, היסטורי ורוחני חשוב. היא משלבת ארכיטקטורה מרהיבה, היסטוריה מרגשת ונוף אנושי תוסס. המבקר בעיר מגלה שכבות על שכבות של סיפורים – מתקופות מלכותיות ועד תקופות קשות של מלחמות – ובמקביל חווה עיר מודרנית עם חיי לילה, קולינריה עשירה ואווירה סטודנטיאלית צעירה.
הלב הפועם של קרקוב הוא כיכר השוק הראשית (Rynek Główny), מהכיכרות הגדולות והיפות באירופה. היא מוקפת מבנים צבעוניים, מסעדות ובתי קפה, ובמרכזה ניצב אולם הבדים (Sukiennice) מהמאה ה-16, שבו אפשר למצוא דוכני אומנות ומזכרות מסורתיות. בקצה הכיכר מתנשאת בזיליקת מריה הקדושה (Kościół Mariacki) בעלת שני המגדלים המפורסמים – אחד גבוה מהשני – ומדי שעה נשמעת ממנו תרועת חצוצרה שמופסקת בפתאומיות, כמסורת שמזכירה את סיפור ההגנה על העיר בימי הביניים.
טיפ ייחודי: כדאי להיכנס אל תוך בזיליקה דווקא בשעות אחה"צ המאוחרות, אז קרני השמש צובעות את חלונות הזכוכית הוויתר צבעוניים באור מיוחד.
גבעת ואבל (Wawel Hill) היא אחד המקומות המרשימים בעיר. על הגבעה שוכן ארמון ואבל (Wawel Castle) ששימש כבית מלכות במשך מאות שנים. לצד הארמון נמצאת קתדרלת ואבל (Katedra Wawelska), שבה הוכתרו ונקברו מלכי פולין. המקום מלא ביצירות אמנות, פרטי ריהוט עתיקים ואווירה של גדולת עבר. מתחת לארמון מסתתר סיפור מיתולוגי – מערת הדרקון (Smocza Jama), שבה, לפי האגדה, חי דרקון שהטיל אימה על תושבי העיר.
אי אפשר לדבר על קרקוב מבלי להזכיר את קז'ימייז' (Kazimierz), הרובע היהודי ההיסטורי. כאן שגשגה קהילה יהודית במשך מאות שנים, עד מלחמת העולם השנייה. כיום הרובע שוקק חיים עם בתי קפה בוטיקיים, ברים מיוחדים וגלריות אומנות. לצד חיי התרבות אפשר לבקר בבתי הכנסת העתיקים – כמו בית הכנסת הישן (Stara Synagoga) ובית הכנסת רמ"א – ולהרגיש את הקשר העמוק להיסטוריה היהודית.
טיפ בלעדי: בשעות הערב, כשהרובע מתמלא מוזיקה חיה, כדאי לחפש ברי ג'אז מקומיים שמנגנים עד השעות הקטנות – חוויה שמחברת בין עבר לעכשיו.
אחת החוויות המפתיעות בעיר היא ירידה למוזיאון התת-קרקעי של כיכר השוק (Rynek Underground Museum). המוזיאון מציג שכבות ארכיאולוגיות שנחשפו מתחת לכיכר ומספר את סיפורה של קרקוב מימי הביניים דרך תצוגות אינטראקטיביות ומולטימדיה.
קרקוב היא נקודת יציאה נוחה לטיולים באתרים סמוכים. מכרה המלח בוויליצ'קה (Wieliczka Salt Mine), שנמצא כ-30 דקות נסיעה, מציע מסע מרתק במעמקי האדמה, עם פסלים, אולמות ותקרות חצובות כולן במלח. במרחק לא רב נמצאים גם מחנות אושוויץ-בירקנאו (Auschwitz-Birkenau), אתר זיכרון מרגש שמושך מבקרים מכל העולם.
המטבח הפולני בקרקוב נגיש לכולם – ממסעדות גורמה ועד דוכני רחוב פשוטים. המאכלים הפופולריים ביותר הם הפירוגי – כיסונים ממולאים גבינה, תפוחי אדמה או בשר – לצד הז'ורק, מרק חמצמץ מסורתי. טיפ קטן: שוק האוכל ב- Hala Targowa בסופי שבוע הוא המקום לטעום בו גרסאות מקומיות ופשוטות של המאכלים האותנטיים.
כדאי להקדיש לפחות 3 ימים מלאים לעיר כדי ליהנות ממנה בקצב רגוע.
התחבורה הציבורית יעילה, אך מרכז העיר העתיקה נוח במיוחד להליכה רגלית.
מי שמגיע בחורף צריך להתכונן לקור עז, אך דווקא אז העיר מתמלאת קסם מיוחד עם שווקי חג מולד מוארים.
קרקוב היא עיר ששובה את הלב – שילוב של היסטוריה מרגשת, תרבות עשירה ואווירה צעירה. מי שמבקר בה מגלה יעד יוצא דופן שמצליח להפתיע בכל ביקור מחדש.
