המהות של המהפכה הייתה שניתן לעבוד בפסי ייצור המוניים, ובכך להחליף את העבודה הידנית שדרשה מומחיות בכל פרט קטן בעבודה. העבודה עברה להיות כזו המנוהלת בצורה של פסי ייצור סדרתיים. פסי ייצור אלו דרשו רק יכולת הפעלה של מכונה – ובכך נפתח הפתח לעבודת מפעל כפי שאנו מכירים אותה כיום.
בהמשך, התפתחו זרמים שונים של עיצוב תעשייתי. הוא הפך לתחום בפני עצמו הכולל לא רק את תהליכי הייצור התעשייתיים, אלא גם את עבודת האפיון, המחקר והעיצוב ובנייה של אבטיפוסים – לפני שלב הייצור.
עיצוב תעשייתי הוא עולם בפני עצמו - הדורש מחשבה, כלים ניתוחיים וסטטיסטיים, יצירתיות, מעוף, הבנה טכנית והבנה שיווקית.
הרבה דברים קרו בעולם התעשייה מאז אמצע המאה ה-19. התפתחו טכנולוגיות, זרמים אמנותיים, דרכי חשיבה חדשות וגם צרכים שלא היו קיימים קודם. צרכים חדשים אלו נוצרו עקב השינוי באורח החיים האנושי בתקופה המודרנית. התפתח שוק של מוצרי חשמל, למשל, שלא היה קיים כלל בהיסטוריה קודם לכן.
כיום, מעצבים תעשייתיים הם לא רק מי שמתכננים את הצורה של המוצרים אותם הם מעצבים. עבודת המעצב התעשייתי היא לבצע מחקר שוק עבור הלקוח, לאפיין את המוצר על פי דרישות השוק ואז לתכנן ולעצב אותו.
תהליך העיצוב אמנם יכול להישמע כתהליך של דמיון ויצירה בלבד, אך למעשה הוא תוצר של עבודת מחקר והכנה רבים. יש צורך בהכנה של מחקר שוק מעמיק שיזהה מהם המוצרים הקיימים כיום בהקשר של הפרויקט שעובדים עליו. בנוסף, יש לחשוב כיצד המוצר יענה בצורה הטובה ביותר על הצרכים של קהל היעד, ולהכניס שיקולים אלו בתכנון ועיצוב המוצר.
למעשה, כיום נכנסים גם מרכיבים שיווקיים לתהליך התכנון והעיצוב. המעצב התעשייתי צריך לחשוב כיצד המוצר שהוא מתכנן לא רק יענה על הצרכים הפונקציונליים שלו, אלא גם ימשוך את הקונה ויהיה פשוט ונוח להפעלה. חוויית משתמש היא בהחלט דבר שהמעצבים התעשייתיים צריכים לחשוב עליו.
לאחר שמסתיימים שלבי ההכנה והמחקר, מתחיל שלב תכנון ועיצוב אבטיפוס. אבטיפוס הוא למעשה המוצר הראשון שמרכיבים ובונים. שלב זה הוא חשוב ביותר מפני שרק כאשר התוצר הראשוני הזה מושלם לשביעות הרצון של היזמים – ניתן להעביר אותו לתהליך של ייצור המוני ושיווק.
לאחר שמסיימים לבנות אבטיפוס, ומרוצים מהתוצר שיצא – מתחילים להעביר את המוצר לשלב של ייצור תעשייתי. תפקיד המעצב התעשייתי ברובו מסתיים בשלב זה, והמשך מחזור חייו של המוצר יעבור אל היצרן, ומשם למי שימכור אותו אל הלקוח – שם המוצר יישאר עד שיסתיים השימוש בו.
