רבים נוהגים לעשות שימוש במילה "דיכאון" כדי לתאר עצב, דכדוך או מצב רוח ירוד, תחושות הנובעות מסיבות כאלו ואחרות ועתידות לחלוף כלעומת שבאו, מתוך הנחה שהזמן עושה את שלו ומרפא הכול. אלא שקיים הבדל מהותי בין הדיכאון לבין תחושות העצבות הרגילות שכול אחד מאיתנו עלול לחוות מעת לעת, והוא מוגדר בספרות הרפואית כהפרעה נפשית בעלת דפוס נרחב ומתמשך.
ד"ר יעל שלזינגר מסבירה שסימני דיכאון עשויים להיות שונים מאדם לאדם ולתת את ביטויים בדרגות חומרה משתנות, החל מדיכאון מינורי קל המלווה בתחושת דכדוך ובעל השלכות מסוימות על חיי היומיום, דרך דיכאון קליני (דיכאון מז'ורי) המתאפיין בהשלכות משמעותית עד לכדי פגיעה ביכולת התפקוד היומיומית, וכלה בהפרעות דיכאון המלוות בסימפטומים פסיכוטיים.
סימני דיכאון הנם שונים ומגוונים ויכולים לכלול מאפיינים נפשיים, פיזיולוגיים וחברתיים. בהיבט הנפשי עשויים הסימפטומים להתבטא בהערכה עצמית נמוכה, חוסר הנאה, עניין ומוטיבציה, וכן קושי בקבלת החלטות ותחושות של דאגה או חרדה, עצבנות, אשמה, חוסר אונים וייאוש. במקרים מסוימים עשויות להופיע גם מחשבות אובדניות.
התסמינים הגופניים כוללים לא אחת כאבים בלתי מוסברים, הפרעות בדפוסי השינה, שינויים בדפוסי האכילה (עלייה או ירידה תלולה במשקל), האטה בתנועה ובדיבור, חוסר אנרגיה וירידה בחשק המיני.
בהיבט החברתי והתעסוקתי עשויים סימני דיכאון להתאפיין בהסתגרות והתבודדות, ירידה בביצועים בעבודה, הימנעות מפעילויות חברתיות ואיבוד עניין בתחביבים ופעילויות שהסבו בעבר עניין והנאה מרובה. התסמינים הללו משפיעים בדרך כלל גם על התפקוד בזוגיות, חיי הבית והמשפחה.
ד"ר יעל שלזינגר מציינת שבמידה ומזהים בו זמנית חמישה מהתסמינים שנמנו כאן, אזי קרוב לוודאי שאלו הם סימני דיכאון ולא מצב רוח רע או דכדוך בר חלוף, ובפרט אם התסמינים הללו נמשכים לאורך זמן, ובנסיבות האלו מוטב לפנות לסיוע מקצועי לצורך אבחון וקבלת טיפול, מאחר והסימפטומים נוטים להחמיר ככול שהזמן חולף ללא טיפול.
ראוי להבהיר שעד כה לא קיימות עדיין בדיקות גופניות או בדיקות דם שיש בהן בכדי לקבוע בוודאות שהאדם אכן חולה בדיכאון, לפיכך נעשה האבחון על סמך היעדר או נוכחות של סימפטומים אופייניים. כמו כן, נהוג להפנות את האדם לבדיקות דם ושתן, זאת במטרה לשלול מחלות אחרות שמתאפיינות בתסמינים דומים.
עוד אומרת הפסיכולוגית, כי להבדיל מדכדוך שמהווה תגובה נורמטיבית וטבעית לסיטואציות מסוימות ויכול לחלוף לאחר זמן סביר, סימני דיכאון הם לא מקרה חד פעמי שחולף מאליו ומקרה כזה דורש סיוע מקצועי.
יתר על כן, ביטויים כגון "הזמן מרפא את הכאב" או "הזמן יעשה את שלו" יכולים להיות רלוונטיים במצב של דכדוך, אך במקרי דיכאון הזמן איננו בר השפעה והתסמינים עלולים להידרדר ככל שעובר הזמן ללא טיפול.
